今年4月，坊间就传出中国副外长秦刚和美国前副国务卿伯恩斯（Nicholas Burns）将分别出任中国驻美和美国驻华大使。近日，新任中国驻美大使秦刚已赴美就任，但拜登（Joe Biden）政府对伯恩斯的任命却迟迟未见动静。

现年65岁的伯恩斯是经验丰富的老牌外交官，在美国外交部门服务长达27年，做过美国国务院发言人。2005年至2008年，还出任过美国国务院政治事务副国务卿。（CNN）

美国前总统川普（Donald Trump）任命的驻华大使布兰斯塔德（Terry Edward Branstad），早在2020年10月就已经离任。此后，美国任命了两任驻华大使馆临时代办，新任代办米德伟（David Meale）7月15日才刚刚上任。作为美国最受瞩目的外交岗位之一，美国驻华大使的难产似乎增添了外界对敏感脆弱中美关系的想象空间。

但事实上，大使难产并非完全因为中美关系敏感所致。一方面，美国驻华大使长期空置属于拜登新政府的正常现象。自美国前任驻日大使哈格蒂（William Hagerty）为参加参议院选举而在2019年7月卸任以后，至今美国驻日大使职位也仍为空缺状态，创出二战后美驻日大使空缺时间的最长纪录。因此，为了显示与盟友的关系更为重要，拜登政府可能会在公布驻日大使、驻韩大使后再任命新的驻华大使。

而另一方面，相较于美国驻华大使的「难产」，实质办理相当于美国大使馆馆务的美国在台协会（AIT）台北办事处却在7月6日宣布，孙晓雅（Sandra Oudkirk）接替郦英杰（William Brent Christensen）出任台北办事处处长。这一任命被某些台湾学者解读为美方对台湾的重视：美中关系仍需重新相互探底，但美台关系却先行定锚。

此外，在美国驻华大使人选上，拜登政府打破了以往由民选官员担任驻华大使的惯例，转而选择富有外交经验的职业外交官来担任，其出发点也可能与前驻华大使布兰斯塔德的任命，以及其新的对华政策有关。

川普时代的大使布兰斯塔德，起初也被视为有能力解决中美双边关系问题的合适人选。他与习近平相识多年，私交不错，到北京上任后还曾带着女儿和外孙到习近平家里做客。但后来中美交恶，布兰斯塔德处境尴尬。他在2020年9月投书《人民日报》被拒，随后美国政府公开批评「如果中国想成为一个成熟的大国，习近平总书记的政府就会尊重西方外交官直接与中国人民对话的权利。」最后，布兰斯塔德黯然离任，留下不少对中国的抱怨和吐槽。

而现年65岁的伯恩斯是经验丰富的外交官，在美国外交部门服务长达27年，曾任美国驻北约大使、驻希腊大使，当过俄罗斯、乌克兰和欧亚事务高阶主管，做过美国国务院发言人。2005年至2008年，还出任过美国国务院政治事务副国务卿，成为美国国务院的第三号人物。伯恩斯于2008年离开华府后加入由美国前防长科恩（William Cohen）创立的美国科恩国际战略咨询集团公司（The Cohen Group）。他在2020年美国总统选战期间曾是拜登团队的外交政策顾问，目前为哈佛大学甘迺迪学院的国际关系及外交教授。

伯恩斯对中国的看法相对务实、不极端，对中美关系的看法类似于拜登政府提出的「该竞争时竞争，能合作时合作」主张。他认为，双方正处于一种激烈竞争模式中，美中之间是一场民主与威权国家模式的较量，并主张建立一个包括日本、北约盟国、澳洲、加拿大、南韩和欧盟在内的国家联盟应对中国。

尽管大使也仅仅是本国政策的执行者，而非决策者。但选择伯恩斯这样务实、与决策团队熟稔的老牌外交官，有助于减缓中美关系「自由落体式」的恶化。随着秦刚的到任，相信对伯恩斯的任命也不会等太久，期待两位大使能够让中美之间少些嘴炮，多些认真互动。