美国《发现》月刊网站刊登题为《人类何时进化出语言？》的一篇文章，作者是埃夫丽·赫特，内容编译如下：

地球上有7000多种语言，我们用这些语言来表达思想——简单的，像想喝一杯咖啡；复杂的，像量子物理学细节。但是语言是如何开始的？人类最早是在什么时候进化出使用语言的能力？

人类语言的发展，长期以来一直令学者和语言学家着迷。人类何时开始说话？语言为何以这种方式进化？专家有各种观点和理论。从喉部下降理论到基于神经学和智力的语言发展观点，很多值得我们学习。

喉部下降理论

喉部下降理论认为，只有在解剖学意义上的现代智人在进化了大约20万到30万年之后，语言才有可能出现。现代智人的喉头要比我们现代智人之前的祖先或现代非人类灵长类动物的喉头位置低。

现代智人的这个喉头位置使得声道更长，从而有可能发出各种各样的语音，尤其我们的祖先和其他灵长类动物发不出元音之间这种细微差别的声音。科学家们称之为“喉部下降理论”，多年来，这是人们最普遍接受的观点。

然而在2019年，美国《科学进展》杂志发表的一篇研究报告对这一理论提出质疑。研究人员查看了数十年来对灵长类动物发声和解剖学的研究，例如，研究发现猕猴具有支持口语的必要解剖结构并且能够清晰地发出“bit”、“bet”、“bat”、“but”和“bought”之类元音。

基于这项研究和其他数据，研究报告的作者认为，发出语言声音的能力最早可以追溯到2700万年前人类与“旧世界”猴子最后拥有共同祖先的那个时代。

并不是每个人都同意(语言诞生的)这条时间线。南非大学的语言学家乔治·普洛斯在澳大利亚“对话”网站发表的一篇文章中认为，人类最早的语音在7万年前才出现，而产生元音和辅音的能力直到大约5万年前才进化出来。

人类语言的最初迹象是短而尖的声音，后来随着人的舌头、口腔、咽部、鼻腔和喉部逐渐进化，才出现更复杂的语言。

神经系统变化

另一种理论认为，神经系统的变化可能是产生语言能力的驱动因素。这是2019年那篇论文的作者们得出的结论。研究人员认为，猕猴不能说话的原因不是因为它们声道的解剖结构，而是因为它们没有必要的神经结构。神经系统变化驱动语言诞生的理论，似乎比“喉部下降理论”更站得住脚。

美国加利福尼亚大学欧文分校研究人类和机器语言处理的助理教授理查德·富特雷尔解释了为什么一定程度的神经系统发育对口语很必要。“说话需要精细的动作控制，而且速度得快。”

这种高速控制由运动皮层和声道间更直接的联系提供。富特雷尔说，神经元就像电话线杆，从大脑向身体的其他部位发送信号。

如果信号在控制你的口腔之前必须经过很多次跳跃，那么它就会太慢，无法达到很高的精度。富特雷尔说：“似乎有一条特殊的快速通道可以控制人类的发声器官，使人类能可靠地发出更多不同声音。”

另一种可能的解释是，语言只是一般智力提高的结果。你的信息处理能力越强，你能理解并产生的语言模式也就越复杂。

富特雷尔描述了基于计算机模拟一系列将智力和语言关联起来的研究。他说，最基本的发现是，如果模拟使用信号相互交流，那么必须相互协调产生一套信号，才能很好地交流。这自然会产生一种语言结构，但语言必须简单才容易学习。

“简单瓶颈”问题

如果你曾试图掌握西班牙语的未完成时态或想弄清楚为什么德语的动词总是跳到句末，你可能会大吃一惊，但语言体系其实非常简单。富特雷尔解释说：“想象一下，如果你得记住2千万个单词，而且每个单词都表达一个非常精确的意思，那真是很难。相反，我们的各种语言有1万到5万个单词，还有一套简单的规则，使得我们可以将单词组合成句子。”

随着我们人类变得越来越聪明，发现了更多我们想交流的内容，于是我们遇到富特雷尔所说的“简单瓶颈”这个问题。我们不可能一直增加更多的词汇。他说，如果我们只需要一些不同的叫声来警告捕食者、吸引配偶或威胁对手，那么，我们就不需要很多的语言结构，“我们的大脑不够大，我们的生命也不够长，学不完所有这一切”。

如果计算机模型是正确的，到那时，语言结构是不可避免的。富特雷尔说，这也可能导致一种失控的进化动态。就是说，文化复杂性的增加意味着沟通能力更强的人进化更成功；更好的沟通与交流会使文化复杂性增加。不知不觉，你就有了7000种语言和有关量子物理学令人费解的对话。（完）

（责任编辑：刘美玉 审核：罗蒙山）